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Text File  |  1996-06-17  |  3.7 KB  |  75 lines
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  2. SEARCH FOR ALIEN LIFE FORMS DRAWS A BLANK                              12/02/96
  3. -------------------------------------------------------------------------------
  4. Source: Financial Times
  5. Date: February 12, 1996, Monday
  6.  
  7. HEADLINE: Search for alien life form draws a blank: Scientists remain
  8. optimistic that systematic hunt for radio signals will pay off eventually
  9.  
  10. DATELINE BALTIMORE
  11.  
  12. By CLIVE COOKSON
  13.  
  14. We are still alone. The recent discovery of three planets orbiting distant
  15. stars has given new impetus to the scientific search for extra-terrestrial
  16. intelligence, known as Seti to its devotees, but no clear signals have yet been
  17. detected.
  18.  
  19. The leaders of the world's four main Seti projects, all based in the US, met at
  20. the American Association for the Advancement of Science conference in Baltimore
  21. yesterday to review progress - or the lack of it. All the participants said
  22. they remained optimistic that their strategy - to search the sky systematically
  23. for microwave radio signals from alien civilisations - would pay off
  24. eventually.
  25.  
  26. And they hoped that publicity over the discovery of new planetary systems would
  27. bring in private research funds to support Seti.
  28.  
  29. The US Congress cut off public funding through the space agency Nasa in 1993 as
  30. some politicians portrayed the scientific search for extraterrestrial
  31. intelligence as being little different from the unscientific investigations of
  32. UFOs and alien abductions.
  33.  
  34. In fact, said Prof Lori Marino of Emory University, one of the conference
  35. organisers, 'Seti is pursued using the scientific method. It is as different
  36. from the pseudoscience of UFOs as any college course in physics or chemistry
  37. would be.'
  38.  
  39. None of the four groups has found clear evidence of intelligent signals from
  40. outer space, despite occasional claims to the contrary in the media. Hundreds
  41. of stars, including those recently discovered to have planets, have been
  42. scanned without success.
  43.  
  44. 'Absence of evidence is not evidence of absence of extra-terrestrial
  45. civilisations,' said Prof Dan Werthimer, head of the Serendip search at the
  46. University of California, Berkeley. 'Our civilisation is just beginning to
  47. develop the techniques, and our capabilities for search are doubling every
  48. year.'
  49.  
  50. Perhaps the most puzzling signal detected so far was recorded in 1977 at Ohio
  51. State University's radio telescope. This so-called 'Wow' signal - named after
  52. the scientists' initial reaction to it - was an 'astoundingly strong' burst of
  53. microwave radiation in an extremely narrow band, said Professor Robert Dixon of
  54. Ohio State.
  55.  
  56. The Wow signal could not have originated from any known natural process, but
  57. unfortunately it lasted only for a minute and, despite many searches over the
  58. years at the same frequency, has not been heard again.
  59.  
  60. Prof Dixon said yesterday that he was about to re-analyse recordings of the
  61. signal, with a grant from the Planetary Society, in an attempt to solve the
  62. mystery. Meanwhile, radio signals from Earth radiate out through the cosmos.
  63. 'Early television broadcasts such as 'I Love Lucy' have gone past several
  64. thousand stars so far,' said Prof Werthimer. 'Perhaps we will one day intercept
  65. another, civilisation's unintentional leakage or even an intentional message
  66. beamed our way.'
  67.  
  68.  
  69. -------------------------------------------------------------------------------
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